Alcotán europeo

Voz

Ruidoso junto al nido en época de cría: un kiu-kiu-kiu-kiu claro, penetrante y muy regular, más lleno y grave que el traqueteo del cernícalo y con un matiz quejumbroso. La hembra reclama con un güiip ronco y sostenido. Fuera de la cría, silencioso. La mejor ocasión de oírlo es en junio y julio cerca de un nido en una chopera o un pinarcillo.

Identificación

Esbelto y de alas largas, estrechas y falciformes, con cola corta y cuadrada: en conjunto, una silueta en forma de ancla que recuerda a un vencejo enorme. Por encima es azul pizarra a gris pizarra oscuro; por debajo, blanco crema con listas negras densas y nítidas. El patrón de la cabeza es la mejor marca: casco negro con bigotera ancha y cuneiforme que contrasta con la garganta y la mejilla blancas. Los adultos muestran calzones e infracaudales de un rojo herrumbre llamativo. Los juveniles carecen de ese rojo —tienen esas zonas crema u ocre pálido— y son más pardos por arriba, con orlas claras en las plumas. El vuelo es rápido, ágil y potente, con planeos largos y picados sorprendentes.

Especies parecidas

El cernícalo vulgar tiene alas más cortas y cola más larga, se cierne y presenta bigotera mucho más difusa y dorso rojizo. El esmerejón es menor y más rechoncho, de alas más cortas, casi sin bigotera y de cara mucho más lisa, y caza a ras de suelo en vez de en altura. El cernícalo patirrojo mide lo mismo y también tiene alas largas, pero el macho es gris pizarra uniforme con patas y calzones rojos; la hembra luce píleo y partes inferiores anaranjados y un pequeño antifaz negro en lugar de bigotera ancha. El halcón peregrino es mucho más corpulento y de ala más ancha en la base, con partes inferiores barradas y no listadas.

Hábitat

Paisaje semiabierto: bordes de bosque, setos, hileras de chopos y pinos aislados junto a extensiones abiertas, humedales o láminas de agua. Cría en un nido viejo de corneja o urraca y caza sobre charcas, lagunas, carrizales y marismas, donde se concentran libélulas, golondrinas, vencejos y murciélagos. A finales de verano se reúnen varios alcotanes sobre aguas ricas en libélulas.

Distribución y movimientos

Cría en casi toda Europa y hacia el este hasta Japón, e inverna en el África subsahariana. En los Países Bajos es reproductor escaso pero repartido por los suelos arenosos, las turberas de pradera y los valles fluviales, con algunos cientos de parejas. En España cría de forma escasa en la mitad norte y las montañas, y por lo demás se observa sobre todo en paso, en mayo y de agosto a principios de octubre.

• Reproducción (verano)
• Paso migratorio
• Dirección de migración
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Dónde y cuándo buscarla

Al final de la tarde y al anochecer, en julio y agosto, sobre una charca, laguna o carrizal con muchas libélulas. Busca una silueta de vencejo demasiado grande y atiende a las embestidas súbitas y elegantes; suele comer la presa en vuelo, llevándose la pata al pico. Un dormidero de golondrinas en el carrizo, en agosto, es una apuesta especialmente buena.

Estado de conservación

Sin amenaza (UICN: Preocupación Menor) y en conjunto estable en Europa. En los Países Bajos los efectivos han caído mucho desde los años setenta, probablemente por el fuerte declive de los insectos grandes y de las golondrinas y por la pérdida del paisaje semiabierto de mosaico. Las molestias en los árboles de nidificación y la persecución ilegal en la ruta migratoria influyen a escala local.