Págalo grande

Voz

Mudo fuera de la colonia: en la costa neerlandesa no se le oye, ni siquiera cuando pasa cerca. En las colonias de Escocia, las Feroe e Islandia emite un uc-uc-uc ronco y ladrado al lanzarse sobre los caminantes, y un chillido largo y áspero durante la exhibición con las alas levantadas. Quien cruce Hermaness o Foula en junio recibe a la vez el reclamo y el ave.

Identificación

Enorme y compacto, con alas anchas, cola corta y cuneiforme y un pico negro, grueso y ganchudo sobre una cabeza pesada. El plumaje es pardo oscuro con listado rojizo y dorado en manto, coberteras y cuello, de modo que de cerca parece rayado; en el mar sencillamente se ve oscuro. Lo decisivo en vuelo es la gran mancha blanca y brillante en la base de las primarias, por encima y por debajo del ala, mucho mayor y más nítida que en cualquier otro págalo. Las rectrices centrales apenas están alargadas y sobresalen a lo sumo un centímetro, de modo que aquí no sirve buscar rectrices largas. Los juveniles son de pardo más liso y frío, con menos listado, cabeza más oscura y base del pico gris azulada.

Especies parecidas

El págalo pomarino es más esbelto, de mano más larga, con partes inferiores claras en la mayoría de las aves y una mancha blanca mucho más estrecha; su forma recuerda a una gaviota grande, mientras que el págalo grande recuerda a un busardo en alta mar. Los págalos parásito y rabero son claramente menores, más gráciles y de vuelo más ligero. Un gavión atlántico juvenil oscuro puede despistar de lejos, pero carece de mancha blanca en las primarias y tiene la cola mucho más larga y la base del pico clara. Los parientes australes de aguas subantárticas no son esperables en Europa.

Hábitat

Cría en colonias laxas sobre brezales costeros y tundra de Escocia, las Feroe, Islandia, Noruega y Svalbard, casi siempre cerca de grandes colonias de aves marinas. El resto del año es pelágico y se concentra sobre caladeros someros y tras los arrastreros. Su dieta se compone de pescado robado, carroña, descartes pesqueros y aves marinas que él mismo mata, hasta del tamaño de un alcatraz; en época de cría las colonias de álcidos y paíños son una despensa permanente.

Distribución y movimientos

Prácticamente toda la población mundial cría en el Atlántico Norte, con el núcleo en Escocia e Islandia. Frente a la costa neerlandesa es migrante e invernante: las primeras aves aparecen en julio, el máximo va de mediados de septiembre a mediados de noviembre y varios centenares invernan en el mar del Norte. En España se observa en otoño e invierno frente a la costa atlántica de Galicia y en el golfo de Vizcaya, y en menor número hasta el Mediterráneo.

• Todo el año
• Reproducción (verano)
• Invierno
• Paso migratorio
• Dirección de migración
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Dónde y cuándo buscarla

El seawatching con viento del noroeste de fuerza 6 o más en octubre ofrece la mayor probabilidad; el págalo grande suele acercarse más a tierra que las demás especies y vuela bajo y pesado sobre las olas. Atiende al alboroto mar adentro: un alcatraz que de pronto se lanza en picado con un ave parda detrás es casi siempre este págalo. Fuera de los días de temporal, una salida en barco invernal a los bancos someros del sur del mar del Norte da observaciones fiables.

Estado de conservación

Todavía Preocupación menor (LC) a escala mundial, pero la especie sufrió un golpe severo por gripe aviar altamente patógena en 2022: murieron miles de aves en las colonias escocesas y los censos posteriores mostraron descensos de entre la mitad y más de tres cuartas partes, motivo por el que se incluyó en la lista roja británica. A ello se suman la reducción de descartes pesqueros y la competencia por el lanzón, que lastran el éxito reproductor. Como casi toda la población mundial anida en un puñado de colonias del Atlántico Norte, la especie es vulnerable pese a su categoría global favorable.